지방 소멸의 경고음이 전국 고을마다 요란한 가운데, 산청군이 ‘인구 5만·예산 2조 시대’라는 대담한 기치를 들었다.

현재 상주인구 3만 3000여 명 선에 머물며 소멸 위기 고위험군에 포함된 산청군의 현실을 고려할 때, 이 청사진은 매우 도전적이면서도 한편으로는 당면한 위기를 정면 돌파하겠다는 강한 의지의 표명이다.

산청군 예산이 1조 원 안팎을 넘어 2조 원 시대로 도약하기 위해서는 관행적인 국·도비 확보나 재해 복구성 예산 편성을 넘어 근본적인 체질 개선이 필수적이다.

우주항공 배후산업단지, 세라믹 특화단지 조성 및 금서 항노화일반산업단지 활성화 등 양질의 일자리를 창출할 수 있는 첨단 제조업 기반이 선제적으로 구축되어야 한다.

일자리가 생겨야 청년층이 정주하고, 이는 자연스럽게 세수 확충과 지역 경제의 선순환 구조로 이어지기 때문이다.

인구 5만 명 달성 역시 단기적인 주민등록 이전 캠페인 같은 미봉책으로는 불가능하다. 지리산과 동의보감촌을 연계한 웰니스 관광, 체류형 생활인구 확충, 스마트팜 및 농어촌 기본소득 연계 등 실질적인 정주 환경 개선이 뒷받침되어야 한다.

당일 방문객을 지역 내 소비와 장기 체류로 유도하는 체계적인 생활인구 전략이 동반될 때 비로소 도시에 활력이 돌 것이다.

‘인구 5만·예산 2조’라는 구호가 선언적 의미에 그치지 않으려면 행정의 과감한 세출 구조조정과 과감한 투자 유치가 실행되어야 한다. 위기를 기회로 바꾸는 핵심은 원대한 목표 그 자체가 아니라 이를 현실로 만드는 냉철한 실행력이다.

산청군이 제시한 비전이 실효성 있는 정책으로 열매를 맺어 지방 소멸 극복의 선도 모델로 거듭나기를 기대한다.